车队抵达盱眙城外, 已临近傍晚时分。
天边依旧挂着阴云, 空气潮湿, 却迟迟没有落雨。
城门将要关闭, 守城的郡兵严查过往行人, 凡是竹筐布袋必要打开检查。偶尔有百姓背着杂货出城, 少见有往来的商旅和行人入城。
桓容觉得奇怪, 上次路过尚未如此。派人打听才知，日前有一股贼匪装作商旅，躲过城门卫的检查, 入南城-犯下大案。
偷盗抢劫不算，竟还伤了人命。
两支过路的商队尽数被屠，货物钱财均被抢-劫一空。商队歇息的客栈也遭了殃, 一场大火烧毁半数屋舍, 掌柜伙计全葬身火海。
惨-案骇人听闻，朱太守亲自下令严查。
为防止贼匪再次作案, 严令城门每日卯时末开, 酉时前就要关闭, 凡有可疑之人一律捉拿下狱。
凡查明有罪者依律严惩。
查明无罪者, 有黄籍的当天释放, 有白籍的核查同乡后再行放归。连白籍都没有的直接发为田奴，哪怕是刚到盱眙城外的流民也是一样。
明面上看, 此举是为肃-清-匪-患，保障城中百姓安全, 算是英明举措。
事实却截然相反。
凡是被抓捕之人, 无论是不是有户籍，除最初放还的少数几人，余下都失去踪迹，生不见人死不见尸。
家人至县衙询问，得到的回答都是“人已放归”。
至于为何不见？
那就不是县衙的问题。说不定是路上遇匪，要么就是故意躲藏，令家人前来讹诈！
好好的一个大活人突然失踪，多数人家摄于县衙至威，只能自认倒霉，少数人家失去家中的顶梁柱，犹如当头一记霹雳，生活再难维系。
钱实等人在城外一番打探，得知有不下数十户人家遭殃，其中有两家寡母失去独子，竟是一根腰带吊死在房梁上。
“太惨了。”说话的流民姓贾名秉，年约四旬，短袍和布裤稍显得破旧，却是干干净净，脸上和手上也没有尘土泥沙，同其他流民很不相同。
贾秉一边说一边叹气，接过钱实递来蒸饼，自己不吃，而是掰开分给周围五六个孩童。
孩童明显是饿极了，接过蒸饼就开始狼吞虎咽，一个两个都噎得直翻白眼，仍舍不得将嘴里的蒸饼吐掉。
“郎君见笑。”
贾秉告罪一声，连忙拧开水囊。孩童们没有再争抢，而是先给噎到的同伴，随后逐个传递下去。
“都是可怜人，这两个小的刚从北地逃来，亲父入城找活干，亲母去寻，都是一去不回。”
听着贾秉的话，联系到城中之事，钱实不由得握紧双拳，又留下一袋蒸饼，转身急往桓容处回报。
为方便行事，车队在途中便撤去旗帜，到达盱眙之后也未急着入城。
桓容刚用过膳食，正坐在火堆旁，捧着一碗蜜水和钟琳商议何时动手，忽见钱实大步走来，表情阴沉，似风雨欲来。
“使君！”
钱实抱拳行礼，将打探出的消息逐一道明。说到最后，更是眼冒怒火，牙齿咬得咯吱作响。
“仆以为，这事情内有蹊跷，恐怕是贼喊抓贼！”
“何以见得？”桓容放下漆碗，示意钱实详述。
“仆早年行走各地，见识过不少贼寇的手段。这样入城杀人放火，肆无忌惮，不是胆大包天就是城中藏着内应。而有内应的的贼匪，又能在犯下大案后全身而退，极可能同县衙之人勾连。”
钱实的性格素来沉稳，少有如此激动，显然此事触及他的痛处。
“仆有亲族曾为散吏，无辜被构陷下狱，全家男子被贼捕掾带走，名是问话，却都是一去不回。最终查明，全都成了县中豪强的私-奴！”
和田奴相比，这样的私-奴比牲畜不如，死活都无干系，只要不泄-露消息，绝不会有亲族来找。
事情过去多年，今番提起，钱实仍怒气难消。
在他看来，抢劫商队很可能是县衙内有人同贼匪勾连，而失踪的壮丁多半是被充作豪强-私-奴，家族没有实力，根本找不回来。
桓容思量片刻，开口道：“钱实，劳烦你再走一趟，将透露给你消息之人带来。典魁，你带上三十人去流民聚居处，讲明条件，凡是愿意应征的必要给足盐粮。”
“诺！”
两人齐声应诺，开始分头行事。
“蔡允。”
乍然听到自己的名字，蔡允一时没能反应过来，被甘大推了推才如梦方醒，三步并做两步走到桓容面前，躬身道：“仆在！”
“你带人去林中伐木，制作木-枪-长-矛，具体如何做，我会令人指点。”
“诺！”
蔡允高声应诺，兴冲冲带着甘大等人奔向林中。这还是桓容第一次用上自己，哪怕只是砍树，也必须好好表现！
“明公是打算提前动手？”钟琳道。
“恩。”桓容点点头，折断一根枯枝丢入火堆。
焰心传出噼啪声响，火光跳跃中，映亮桓容嘴角的一丝浅纹。
“本欲徐徐图之，然良机送到眼前，怎好就此错过？”
钟琳点点头，转身见到归来的钱实，开口道：“明公，钱司马将人带过来了。”
“恩？”
桓容闻声抬头，不由愣了一下。
钱实带回来的不只是贾秉，还有两个身着短袍布裤，面容清癯的壮年男子。
“姑臧贾秉，见过桓使君。”
贾秉拱手揖礼，气度超然，仿佛瞬间换了个人，与之前截然不同。
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