贾母等领完了宴，等到正旦时又要按品大妆入宫去朝贺，这些日子贾府中一应细务倒是元春与李纨支应得多些，非特荣国府，便是宁国府里，贾珍夫妇奉旨入宫朝贺，余下贾蓉虽是正经主子，然是年青男子又是晚辈，后院里的事也不免要托付姑嫂二人多照看一二了。宁荣二府的奴才别的本事没有，看人下菜碟的本事却是不小的，别看元春与李纨，一个是太太生的、老太太跟前养的正经嫡出小姐，一个是当家人王夫人所出之嫡子的元配，有些自觉有脸的人仍是有胆子糊弄着她们一下借机捞点儿好处，若这两人办事不周，等王夫人回来一应麻烦往主子身上一推，好处她们自家得了。
贾母与邢夫人、王夫人等出门，排场浩荡，跟车的丫头婆子自不必说，此外尚有驾车的、单管传递消息的，又有跟着贾赦、贾政出门的小厮等，这些人都是额外有赏的。而在府里等门的人，一样在寒天里熬时间却没有额外的钱拿，不免心有不满。本来在王夫人手底下老老实实的管家娘子们就一窝蜂的上来回事儿，针头线脑，打人骂鸡的事儿都报了上来。这些且是小事，元春与李纨只作不理。不用第三日上，就有人要债来了。
闻说大厨房里回说因要备下老太太、太太并爷们回来的宵夜并跟着的人的吃食等添了开销，过来报账，互看了一眼。李纨面上不显，心里却精细，元春久在贾母身边、王夫人也私下传授不少，两人都看出来这账显然是多报了。元春垂下眼，李纨端起茶碗，来回事的站在地下久等不见发话，心里发急又有些心虚：“大奶奶、大姑娘，眼瞧着老太太、太太们就要回来了，还等着预备下东西呢……”
话还没说完，李纨手里的茶碗就放下了，瓷器轻轻地落在炕桌上，发出一声脆响，管事儿的心里一惊。只听元春一脸慎重地道：“怎么寻常时候老太太、太太一个月里就没几个晚上要吃食的？那时是怎么办的？竟无成例么？竟要到了这个时候才说着短缺？或是我记错了？各处上夜的就没个供给？往日你们是怎么回事的？太太又是如何说的？误了老太太、太太的事儿可不是玩的。”到我这里就敢翻了一番给我报上来！
李纨拿帕子捂着嘴，惊道：“前些个没要、今儿来要，你们以前都是怎么过的？”又看向元春，“许是以前这些奶奶们有善心自己个儿拿钱填着老太太、太太们宵夜的缺儿呢，你也别太急了，或者咱们把以前的缺也补给她们？”和气人也不好惹，尤其李纨现在还年轻，还没到心如止水的程度。
“咱们这样的人家竟有这样的事？可不要让人笑话了？嫂子，这事可不小，咱们断没有占奴才便宜的道理。”
厨上的脸上发青，她原本见着元春与李纨两个，一是年轻小姐一是腼腆媳妇，前两日不断以小事试探都不见有什么果决这才存了侥幸的心思，今日这话怎么听怎么带着刺儿。她也是平日里沾着府里的小便宜沾得顺手了，这时见姑嫂两个并不很管事，经人一撺掇就想再捞一笔，不想别人惹偷懒都没事儿，到了她这里居然被盯上了，合着大奶奶、大姑娘这是挖好了坑等人跳，想着杀鸡给猴看呢。忙道：“厨下还能应付……”
“方才不是说急用么？可不能耽误了老太太、太太的点心呢，”元春柔声道，“却不是不孝？”
“是呢，太太点了咱们两个的差，断不能让太太饿着了，”李纨显得面上着急，“单子呈上来，我看看都用着什么又缺了什么了，早些打发了人买了去……”
这几乎就是要查账了，厨房上的人汗湿了后背，只觉得屋子里也太暖和了。那边元春和李纨继续一副好奇加好心为奴才考虑的主子模样，一迭声地催要单子来看：“既是为老太太、太太准备的，我们当然要仔细过目才成。”
“这些是咱们奴才的差使，哪敢劳大奶奶、大姑娘的驾？”
厨房上的还想再说什么，一旁抱琴慢声截口道：“你这婶子真是的，这是大奶奶并大姑娘的孝心，要孝敬老太太、太太的，你要是真念着什么主子、奴才、差使的，我便向大姑娘讨个差使，随你去厨下看看如何？”
偷偷抬头一看，元春、李纨端坐如菩萨，并不见好就收，厨房上的明白这一回是躲不过了。咬牙一跪：“是奴才痰迷了心脂迷了窍……”一面把自己骂得狗血淋头，一面把看自己热闹的同行骂个半死。却不担心，厨房是有油水，却不很丰厚——真正的大油水是专管采买上的——不外是些柴米油盐炭，污的时候挺顺手，而且大过年的，就是罚也不会罚得太重。老话儿怎么说的来着？厨子不偷，五谷不收啊。
元春与李纨心里也捏着汗呢，两人之前也试过手，但是掌这么大的府却是头一回。真要让这两个人厉声发作，她们还真做不出来，底下人看着她们一副淡然状，还道她们胸有成竹早有对策，一时被镇住了不敢放赖欺生。见厨房上的先服了软，两人也松了一口气。跟文明人打交道她们在行，如果头一回就碰上个放赖的，端着主子的架子狠罚一顿也舍得，却不能显出自己的手段来。万事总讲究个顺利，能不战而屈人之兵，也显得自己高明。
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